Le Grand Sud malgache : des volcans de l'Itasy au cap Sainte-Marie et à la baie de Lokaro

Nous quittons Antananarivo vers l'ouest par la route nationale 1. Les rizières de la plaine laissent peu à peu la place à des collines plus sèches, puis le relief change : des cônes volcaniques parfaitement dessinés apparaissent à l'horizon. Nous entrons dans la région de l'Itasy.

Ces volcans sont jeunes à l'échelle des temps géologiques. Leurs éruptions ont recouvert la région de cendres et de coulées de lave, et l'une d'elles a barré une vallée : c'est ainsi qu'est né le lac Itasy, le troisième lac de Madagascar par sa superficie. Les sols volcaniques sont fertiles, et les paysans les cultivent jusqu'au sommet des pentes.

Nous rejoignons Ampefy, gros village au bord du lac, en fin de matinée. Après le déjeuner, nous partons à pied dans les collines. Le sentier grimpe sur les flancs d'un cône, entre les champs de manioc et de maïs, puis s'ouvre sur un large panorama : le lac, les presqu'îles, les cratères alignés et, au loin, le massif de l'Ankaratra.

La marche traverse aussi des hameaux où la vie suit le rythme des saisons. Nous croisons des familles au travail dans les champs, des pêcheurs qui réparent leurs filets au bord de l'eau, des enfants qui gardent les zébus. Ce sont nos premières rencontres avec le monde paysan des Hautes Terres.

En fin d'après-midi, la lumière rasante souligne les reliefs des volcans et colore le lac. Nous passons la nuit à Ampefy, au calme, au bord de l'eau.

Ce matin, nous prenons plein sud une belle route de montagne, peu fréquentée, qui relie l'Itasy au Vakinankaratra. Elle passe par Soavinandriana puis traverse une succession de vallées agricoles nichées à l'ouest du massif volcanique de l'Ankaratra.

Les paysages sont superbes. Toutes les nuances du vert se déclinent sur les versants des collines, et les fonds de vallée sont occupés par les rizières. Sur les pentes, les paysans cultivent le manioc, la patate douce et la pomme de terre, et les villages de briques rouges se regroupent autour de leur église.

Nous faisons halte à Faratsiho, grosse bourgade appuyée sur les contreforts de l'Ankaratra, qui domine une large plaine rizicole. C'est jour de marché pour l'un ou l'autre des villages traversés, et les étals se remplissent de légumes, de volailles et d'outils forgés sur place.

La route redescend ensuite vers Antsirabe. Le relief se couvre de cônes volcaniques et de lacs de cratère, signes d'une activité récente. Les sols fertiles font de cette région le grenier des Hautes Terres : pommes de terre, carottes, haricots et fruits de saison s'étalent au bord de la route.

Nous atteignons Antsirabe en fin d'après-midi. La ville thermale, fondée à la fin du XIXe siècle autour de ses sources chaudes, garde de larges avenues bordées de jacarandas. Les pousse-pousse y sont innombrables. Nous y rendons visite à des artisans qui fabriquent des miniatures de vélos et de voitures avec des matériaux de récupération, et qui travaillent la corne de zébu.

Après le petit-déjeuner, nous reprenons la nationale 7 vers le sud. La route traverse les Hautes Terres, entre collines de granite et vallées rizicoles, et nous conduit à Ambositra, capitale de l'artisanat du bois.

Nous y rencontrons des artisans marqueteurs. Dans leurs ateliers, ils assemblent des essences de bois aux couleurs naturelles pour composer des scènes de la vie quotidienne : paysans dans les rizières, charrettes à zébus, pirogues. Les sculpteurs, eux, travaillent statuettes et coffrets. Nous prenons le temps de voir les gestes et de parler du métier. La région est aussi le pays des Zafimaniry, dont l'art de la sculpture sur bois est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.

Nous poursuivons ensuite vers l'est. Après Alakamisy Ambohimaha, la route quitte les plateaux et plonge vers la falaise orientale. Le paysage change en quelques kilomètres : la forêt humide couvre les versants, les cascades dévalent les pentes, et l'air devient plus chaud et plus moite.

Nous atteignons Ranomafana dans l'après-midi. Le village s'est installé autour de sources chaudes, au fond de la vallée de la Namorona, aux portes du parc national. Ce parc protège plus de 40 000 hectares de forêt tropicale humide et fait partie des forêts humides de l'Atsinanana, inscrites au patrimoine mondial.

En fin d'après-midi, nous rendons visite à un village tanala, à une quinzaine de kilomètres. Ce peuple de la forêt vit du bambou, du miel sauvage et des plantes médicinales, dans des maisons sur pilotis. Nous passons la nuit à Ranomafana.

Nous quittons Fianarantsoa vers le sud. La route traverse un patchwork de rizières en terrasses et de cultures, puis rejoint Ambalavao, petite ville betsileo connue pour son papier fabriqué à la main et son grand marché aux zébus.

Quelques kilomètres plus loin, nous nous arrêtons à la réserve villageoise d'Anja. Une forêt de ficus, de lianes et d'orchidées s'est développée entre d'immenses chaos de granite. Une colonie de makis catta, le lémurien à queue annelée, y vit en liberté. Ils passent beaucoup de temps au sol et se laissent observer facilement. La réserve est gérée par l'association des villageois, qui réinvestit ses recettes dans des projets agricoles, sociaux et éducatifs.

Après la visite, nous quittons la nationale 7 pour une piste qui file vers l'ouest à travers un paysage de plus en plus minéral. Les dômes de granite se multiplient, les villages se font plus rares, et une immense paroi se dresse bientôt devant nous : le Tsaranoro.

Ce massif fait partie de l'ensemble granitique de l'Andringitra. Sa face est, haute de près de 800 mètres, est l'une des grandes parois d'escalade de l'océan Indien. À ses pieds, une vallée cultivée, quelques hameaux betsileo et des bosquets de forêt sacrée composent un décor d'une grande beauté.

Nous nous installons pour deux nuits au cœur de la vallée, face aux falaises que le soleil couchant colore de rouge et d'or.

Nous quittons la vallée du Tsaranoro par la piste et rejoignons la nationale 7 vers le sud. Les derniers villages betsileo s'éloignent, et nous entrons en pays bara, terre de pasteurs et de grands troupeaux de zébus.

La route traverse ensuite le plateau de l'Horombe, le plus vaste de Madagascar. Une immense étendue de savane herbeuse s'y déroule à perte de vue, sous un ciel très large. Les villages sont rares, les arbres aussi. Les Bara y mènent leurs zébus, qui représentent pour eux bien plus qu'une richesse : ils marquent le rang d'une famille et accompagnent chaque étape de la vie.

Au fil de la route, nous faisons quelques arrêts pour photographier le plateau et nous dégourdir les jambes. Le paysage paraît monotone au premier regard, mais il change avec la lumière, et les ombres des nuages courent sur les herbes dorées.

En début d'après-midi, une ligne de reliefs ruiniformes se dessine à l'horizon : le massif de l'Isalo. La route longe ses falaises de grès, découpées en tours, en arches et en canyons, avant d'atteindre le village de Ranohira, porte d'entrée du parc national.

Nous nous installons pour deux nuits. En fin de journée, la lumière rasante embrase les falaises, et c'est le meilleur moment pour une courte promenade autour de l'hébergement, au milieu des formations rocheuses.

Nous quittons Ranohira vers le sud-ouest. La route longe d'abord les derniers contreforts de l'Isalo, puis traverse les vastes plaines du pays bara.

Peu après le départ, nous traversons Ilakaka. Ce petit village de quelques dizaines d'habitants est devenu, en quelques mois, une véritable ville minière après la découverte d'un important gisement de saphirs à la fin des années 1990. Les comptoirs d'achat de pierres et les maisons de planches bordent la route. C'est un visage du Madagascar d'aujourd'hui, celui de la ruée vers les pierres précieuses.

Plus loin, le paysage devient plus sec. Les premiers baobabs apparaissent, isolés dans la savane, et la végétation épineuse annonce le Sud-Ouest. Le long de la route, nous découvrons les premiers tombeaux mahafaly et masikoro, ornés de poteaux de bois sculptés, les aloalo, et parfois de peintures naïves qui racontent la vie du défunt. Nous les observons depuis la route, avec respect.

À l'approche de la côte, l'air se charge d'humidité et de sel. Nous atteignons Tuléar en début d'après-midi. La ville, capitale du Sud-Ouest, s'étend au bord d'un grand lagon protégé par une barrière de corail.

L'après-midi est libre pour se promener sur le front de mer, dans le marché animé de la ville ou se reposer avant de prendre la mer demain matin. Nous passons la nuit à Tuléar.

Tôt le matin, nous rejoignons le port de Tuléar et embarquons pour une traversée en bateau vers Anakao, au sud de la baie de Saint-Augustin. Notre chauffeur-guide, lui, prend la piste avec le 4x4 : il nous retrouvera dans deux jours, plus au sud.

La traversée longe le grand récif qui protège le lagon. Nous débarquons à Anakao, village de pêcheurs vezo installé sur une plage de sable blanc. Les Vezo sont un peuple de la mer. Ils vivent de la pêche, à bord de pirogues à balancier creusées dans un seul tronc et gréées d'une voile carrée, et se déplacent le long de la côte au gré des saisons et des bancs de poissons.

Depuis Anakao, nous reprenons la mer à bord d'une pirogue à moteur, et longeons la côte vers le sud. Le paysage est fait de dunes, de plages désertes et de mangroves. Nous arrivons au petit village d'Andramandeo, où nos hôtes nous accueillent pour deux nuits.

C'est un lieu hors du temps, et une belle aventure. Il est simple : quelques bungalows en matériaux naturels, des sanitaires et une douche au seau, une grande table commune, autour de laquelle nous partageons les repas préparés avec le poisson pêché le matin dans le lagon. La simplicité y est compensée par la beauté du site, son calme et l'accueil de toute l'équipe.

L'après-midi, nous découvrons les environs à pied, le long de la plage ou dans les dunes, avant d'assister au retour des pirogues en fin de journée.

De bon matin, nous quittons nos hôtes et embarquons sur une pirogue pour rejoindre le village voisin de Maromena. C'est là que nous retrouvons notre chauffeur-guide et son 4x4, pour poursuivre notre route vers le Grand Sud.

La piste longe la côte, entre dunes et fourrés épineux, puis nous conduit au parc national de Tsimanampetsotsa. Le parc s'étend au pied du plateau calcaire mahafaly, autour d'un grand lac peu profond, chargé de sels. Ses eaux blanches et turquoise accueillent selon les saisons des flamants roses et d'autres oiseaux d'eau.

Avec un guide local, nous partons à pied dans la forêt épineuse. Nous y découvrons des baobabs, dont un spécimen énorme et très ancien, des pachypodiums et une flore extraordinaire, adaptée à la sécheresse. Le calcaire est creusé de grottes et de dolines, où des sources d'eau douce nourrissent de petits poissons aveugles. Avec un peu de chance, nous croisons des tortues radiées ou des lémuriens.

Le déjeuner se prend en pique-nique dans le parc. L'après-midi, nous rejoignons les abords du lac et découvrons l'art funéraire mahafaly : les tombeaux de pierres, ornés de cornes de zébu et de poteaux sculptés, disent le statut et la vie du défunt.

En fin de journée, nous gagnons notre hébergement, tout proche, en bord de mer, alors que le ciel se teinte de rouge au soleil couchant.

Nous poursuivons notre route vers le sud par la piste côtière, l'une des plus belles et des plus isolées de Madagascar. Elle se faufile entre les dunes, les fourrés épineux et la mer, et ne voit passer que quelques véhicules par jour.

Le paysage change au fil des kilomètres. Par endroits, la piste longe la plage et offre de larges vues sur le lagon et sur la barrière de corail, où se brisent les vagues de l'océan. Ailleurs, elle s'enfonce dans la forêt sèche, au milieu des euphorbes, des didiéréacées et des baobabs. Les villages de pêcheurs se succèdent, faits de cases de planches et de feuilles, tournés vers la mer.

Nous faisons halte pour marcher sur les dunes, observer les pirogues ou échanger avec les habitants, au gré de la route. Notre chauffeur-guide connaît bien cette côte et ses usages, et nous explique comment les villages vivent de la pêche, de l'élevage de chèvres et de petites cultures, dans un milieu où l'eau douce est rare et précieuse.

Le déjeuner se prend en pique-nique, à l'ombre d'un arbre ou au bord de la plage.

Nous atteignons Itampolo en début d'après-midi. Le village s'étire au bord de l'une des plus belles plages du littoral sud-ouest, des kilomètres de sable blanc et fin. Le reste de la journée est libre : baignade, promenade sur la plage ou repos. Nous passons la nuit dans un hébergement simple, en bord de mer.

C'est l'étape la plus longue et la plus sauvage du voyage. Nous quittons la côte pour traverser le plateau mahafaly par une piste sablonneuse, souvent taillée dans la roche calcaire, qui demande toute l'expérience de notre chauffeur-guide.

Le plateau est le domaine de la forêt épineuse, l'un des milieux les plus originaux de Madagascar. Les didiéréacées dressent leurs tiges couvertes d'épines, les euphorbes forment des candélabres et les baobabs ponctuent l'horizon. Presque toutes ces plantes sont endémiques. Elles stockent l'eau dans leurs troncs ou leurs racines et réduisent leurs feuilles pour résister à la sécheresse.

Cette région abrite aussi de nombreuses tortues radiées, vivant en liberté. Pour les populations locales, elles sont protégées par un interdit ancestral, un fady, qui défend de les toucher ou de les manger. Nous les observons sans les toucher.

Le déjeuner se prend en pique-nique, en chemin. L'après-midi, la piste rejoint la côte. Au détour d'un virage, une longue ligne de falaises calcaires se dresse au-dessus de l'océan : nous arrivons à Lavanono, petit village de pêcheurs installé au pied de ces falaises, face à une large plage battue par les vagues.

Nous nous installons pour deux nuits dans un hébergement simple, avec douche au seau et sanitaires extérieurs, dans un cadre exceptionnel. La beauté du lieu et la tranquillité compensent largement le confort sommaire.

Ce matin, nous partons vers le cap Sainte-Marie, la pointe la plus australe de Madagascar. Une courte piste nous conduit à l'entrée de la réserve spéciale, qui protège le plateau calcaire et sa végétation.

Avec un guide local, nous marchons sur le plateau balayé par le vent. La végétation y est étonnante : les arbustes, les euphorbes et les plantes grasses restent nains, plaqués au sol. Ce n'est pas une anomalie, mais une adaptation à la sécheresse et à la force du vent. La réserve abrite aussi l'une des plus importantes populations de tortues radiées de l'île, et ces tortues se laissent souvent observer au bord des sentiers.

Sur les dunes, des fragments de coquilles d'œufs d'aepyornis, l'oiseau-éléphant disparu, affleurent parfois dans le sable. Ils font partie du patrimoine du site : nous les regardons, sans rien ramasser.

Nous atteignons enfin le phare et la falaise qui surplombe l'océan. Ici, la terre s'arrête. Plus au sud, il n'y a que la mer jusqu'à l'Antarctique. Les baleines à bosse croisent au large en saison, entre juillet et octobre.

Après un pique-nique sur le plateau, nous rentrons à Lavanono. La fin de journée est libre, pour une marche au pied des falaises, une baignade si la mer le permet, ou un moment de calme face à l'océan. Nous passons une seconde nuit à Lavanono.

Après un petit-déjeuner matinal, nous prenons la piste vers l'est, à travers le pays antandroy. Les Antandroy, « ceux du pays des épines », vivent de l'élevage et de cultures sèches dans l'une des régions les plus arides de l'île. Leurs tombeaux, vastes enclos de pierres ornés de cornes de zébu et de poteaux sculptés, se dressent au bord des pistes.

Il fait chaud, parfois très chaud, et la piste est chaotique. Tout se mérite dans le Grand Sud. Nous traversons Ambovombe, puis Amboasary, au bord du fleuve Mandrare, où s'étendent d'immenses plantations de sisal, une plante dont les fibres servaient à fabriquer cordes et sacs.

Après Amboasary, le paysage change de façon spectaculaire. En quelques dizaines de kilomètres, la forêt épineuse cède la place à une forêt de transition, puis à la forêt humide. La chaîne anosyenne, qui barre l'horizon, arrête les nuages venus de l'océan Indien : d'un côté, la sécheresse, de l'autre, la pluie et une végétation luxuriante.

Nous arrivons à Fort-Dauphin en fin d'après-midi. La ville s'étend sur une presqu'île, entre des baies bordées de plages et des montagnes couvertes de forêt. Elle fut le premier établissement français à Madagascar, au XVIIe siècle.

C'est ici que nous quittons notre chauffeur-guide, qui reprend la route vers la capitale. À Fort-Dauphin, les transferts sont assurés par notre équipe locale.

Ce matin, nous rejoignons l'embarcadère et partons en pirogue à moteur vers le nord. La pirogue emprunte une suite de chenaux étroits qui relient plusieurs lacs côtiers, entre la mer et la montagne.

La navigation est paisible. Les rives sont couvertes de forêt littorale, de pandanus et de fougères, et la chaîne anosyenne dessine ses sommets en arrière-plan. Les pêcheurs posent leurs nasses dans les eaux calmes, et les oiseaux, hérons, aigrettes et martins-pêcheurs, s'envolent à notre passage.

Nous débarquons au village d'Evatraha, au bout d'une presqu'île. Ceux qui le souhaitent peuvent grimper facilement sur le mont qui domine le village, pour une vue d'ensemble sur les lacs, la presqu'île et la mer.

Depuis Evatraha, nous partons à pied vers la baie de Lokaro. Le sentier prend d'abord de la hauteur et offre une vue magnifique sur la baie, ses eaux turquoise, ses îlots et ses plages de sable doré. Il redescend ensuite et longe la plage jusqu'à notre hébergement, au cœur de la baie, que nous atteignons en début d'après-midi.

Le reste de la journée est libre. La baie est protégée par une barrière de rochers, et ses eaux calmes invitent à la baignade. Nous passons deux nuits à Lokaro, au bord de l'océan Indien.

Nous quittons la baie de Lokaro à pied, par le même sentier qu'à l'aller, pour une heure de marche jusqu'au village d'Evatraha. La lumière du matin donne à la baie d'autres couleurs, et les vues depuis le sentier sont aussi belles qu'à l'arrivée.

À Evatraha, nous embarquons sur la pirogue à moteur et reprenons les chenaux, entre mer et montagne, jusqu'à Fort-Dauphin. Nous arrivons en fin de matinée, et notre équipe locale nous conduit à notre hôtel.

L'après-midi est libre, pour découvrir à notre guise cette ville du bout du monde. Les vestiges du fort Flacourt rappellent que Fort-Dauphin fut, au XVIIe siècle, le premier comptoir français de Madagascar. Sur la plage de Libanona, en fin d'après-midi, les pêcheurs rentrent avec leurs pirogues. Les platiers de la Fausse Baie des Galions, où les pêcheurs de langoustes déposent leurs nasses, offrent aussi une belle promenade.

Le marché de la ville, animé et coloré, présente les produits de la région : fruits tropicaux, poissons, épices et vannerie. Notre équipe peut aussi organiser, sur demande, une excursion vers les forêts humides de l'arrière-pays.

Le dîner est libre. C'est l'occasion de goûter aux langoustes et aux fruits de mer de la côte, réputés dans toute l'île. Nous passons la nuit à Fort-Dauphin.

Selon l'horaire du vol intérieur, nous profitons de la matinée pour une dernière promenade dans Fort-Dauphin ou le long de ses plages. Notre équipe locale nous conduit ensuite à l'aéroport.

Le vol remonte l'île du sud au nord. Par beau temps, il offre une dernière vue d'ensemble sur les paysages traversés : la chaîne anosyenne et ses forêts, puis les reliefs des Hautes Terres et les rizières des vallées. En un peu plus d'une heure, nous parcourons la distance qu'il nous a fallu trois semaines pour franchir par la route, la piste et la mer.

À notre arrivée à Antananarivo, un membre de l'équipe de Détours Madagascar nous accueille et nous conduit à notre hôtel, dans le centre de la capitale.

En fin de journée, nous retrouvons la fraîcheur des Hautes Terres, après la chaleur du Sud. C'est le moment de faire le point sur le voyage avec notre équipe, de partager nos impressions et de préparer le retour. Nous pouvons aussi lui faire part de nos remarques : elles nous aident à améliorer nos voyages, et nous y répondons. Les dernières photos s'échangent, les carnets se complètent.

Le dîner est libre. Nous pouvons choisir l'une des bonnes tables de la capitale, pour un dernier repas aux saveurs malgaches. Nous passons la nuit à Antananarivo.